As impressoras térmicas diretas usam papel tratado quimicamente que escurece quando aquecido por uma cabeça de impressão térmica. Não utilizam qualquer consumível como tinta, toner ou ribbon. Normalmente as impressoras térmicas diretas são usadas para imprimir recibos e outros documentos de vida curta.
As impressoras de transferência térmica usam uma cabeça de impressão térmica para produzir uma impressão permanente que é feita através da transferência da tinta de um ribbon para uma etiqueta. Os materiais de etiqueta compatíveis incluem papel, vinil, poliéster, nylon e outros materiais sintéticos.
O ribbon é muitas vezes identificado como fita térmica ou fita de carbono . É normalmente composto por cera, resina ou uma combinação dos dois. A tinta do ribbon é transferida para a superfície da etiqueta através de calor e pressão.