Existem basicamente dois tipos de impressoras térmicas: “térmica direta” e “transferência térmica”.
As impressoras de transferência térmica usam tinta na forma de fitas de carbono ou Ribbon (rolos de material revestido com tinta). A fita é depois aquecida em pontos específicos, que derrete o corante no papel sem qualquer tipo de tinta ou toner.
Uma impressora térmica direta é equipada com uma “cabeça térmica” que gera calor. Esta cabeça térmica aquece o papel especial em pontos específicos à medida que rola. Cada ponto aquecido revela o corante impregnado no papel.